Fédéralisme en chiffres : État, cantons et communes

Qui vient de Berne à Zurich apprend d'abord un nouveau mot pour une chose connue. À Berne, le Conseil municipal est le parlement : 80 membres qui débattent, déposent des initiatives et adoptent le budget. À Zurich, le Conseil municipal est le gouvernement : neuf membres, chacun dirige un département. Le parlement s'appelle à Zurich le Conseil communal. À Berne, ce nom désigne le gouvernement.

Ce n'est pas un hasard, mais une conséquence de la façon dont la Suisse est construite. L'État fédéral, les cantons et les communes s'organisent chacun de façon autonome, et chaque niveau a ses propres organes, tailles et noms. Ce texte manque le système dans lequel nous votons : combien de personnes y occupent un poste, comment cela varie d'un canton à l'autre et d'une commune à l'autre, et pourquoi le même mot peut signifier le contraire selon les lieux.

253 personnes font de la politique fédérale, environ 100 000 font de la politique

Lorsque l'on parle de politique suisse, il s'agit le plus souvent de Berne : 200 députés, 46 conseillers, sept membres du Conseil fédéral. Ainsi le Bundesverfassung dans les articles 149, 150 et 175 le stipule. Ce sont 253 personnes.

En dessous se trouvent 26 cantons avec 26 parlements et 26 gouvernements. Les parlements cantonaux comptent au total 2 594 sièges, les gouvernements cantonaux 154 membres. Et en dessous se trouvent 2 110 communes, chacune avec une exécutif propre et de nombreuses commissions, par exemple pour l'école, la construction, les finances ou la naturalisation.

Sources : Constitution fédérale ; cantons : effectifs des 26 cantons, addition personnelle ; communes : BFS, Amtliches Gemeindeverzeichnis, au 25.09.2026 ; exécutifs communaux : Monitoring national des communes 2023 ; parlements communaux : Michael Strebel, au 6.4.2025, avec une moyenne de 37 sièges extrapolée.

L'Association suisse des communes estime que rund 100'000 Personen s'engagent dans un poste politique, que ce soit dans un exécutif, un parlement ou une commission. Le fédéral et les cantons ensemble possèdent un peu plus de 3 000 sièges. Environ 97 % des postes politiques en Suisse se trouvent donc dans les communes.

Qui y assume un poste le fait généralement en plus de son métier. Selon le Nationalen Gemeindemonitoring travaille un membre d'un exécutif communal en moyenne environ dix heures par semaine pour son mandat, un président communal environ vingt. Les membres exécutifs ont en moyenne 54 ans, environ un quart sont des femmes, et 48 Prozent n'appartiennent à aucun parti. Près d'une commune sur deux a du mal à trouver suffisamment de candidats pour son exécutif.

Berne compte 334 communes, le Glaris en a trois

Comment un canton s'organise, il le décide lui-même. Le canton de Berne compte selon BFS 334 communes, la Vaud 300, l'Argovie 196. Le Glaris et Bâle-Ville en ont chacun trois, l'Appenzell Rhodes-Intérieures cinq.

Les cantons sont également libres quant à la taille de leur parlement. L'Appenzell Rhodes-Intérieures comptait fin 2025 16'890 Einwohner et un Grand Conseil avec 50 sièges. Il y a 338 habitants par siège. Dans le canton de Zurich, il y a 1'632'918 habitants et 180 sièges au parlement cantonal, soit 9'072 habitants par siège, presque 27 fois plus. Au Conseil national, en moyenne, 45'636 habitants par siège.

Un niveau plus bas, les ordres de grandeur se déplacent à nouveau. Le Conseil communal de Zurich, le parlement de la ville, compte 125 membres et est selon eigenen Angaben le plus grand parlement communal de Suisse. Il est plus grand que les parlements de 20 cantons. Le plus petit parlement communal est à Russin dans le canton de Genève, avec neuf sièges.

Quatre communes sur cinq fonctionnent sans parlement

En avril 2025, seules 451 communes disposaient d'un parlement propre, soit environ une sur cinq. Dans les autres, c'est l'assemblée communale qui décide : toute personne habilitée à voter dans la commune peut, un soir, se rendre dans le gymnase ou la salle polyvalente, poser des questions et voter le budget et le taux d'imposition.

La répartition suit largement la frontière linguistique. Genève et Neuchâtel imposent à chaque commune un parlement élu. Dans le Waadt chaque commune de plus de 1'000 habitants doit avoir un Conseil communal, et ce canton fournit à lui seul plus d'un tiers de tous les parlements communaux de Suisse. Dans le Tessin, la plupart des communes en ont également un. En Uri, Schwyz, Obwald, Glaris et Appenzell Rhodes-Intérieures, il n'y en a aucun, tandis que dans le canton de Schaffhouse, cinq sur 26 en ont.

Deux formes de démocratie communale se cachent derrière cela. Dans la première, les citoyens élisent un parlement qui conseille et décide. Dans la seconde, les citoyens décident eux‑mêmes, chaque personne présente le soir-là. Le Glaris et l'Appenzell Rhodes-Intérieures connaissent également cette seconde forme au niveau cantonal : une fois par an, les électeurs se rassemblent en plein air pour la Landsgemeinde.

Le même nom signifie le contraire selon les lieux

Zurich et Berne ne sont pas des cas isolés. À Genève, le parlement communal s'appelle Conseil municipal, dans le Jura bernois, ce nom désigne l'exécutif. L'exécutif genevois s'appelle Conseil administratif, et chaque année le 1er juin l'un de ses membres devient Maire pour un an. À Neuchâtel, le Conseil communal est le gouvernement et le Conseil général le parlement. Dans le Vaud, le Conseil communal est le parlement, le gouvernement s'appelle Municipalité.

Les parlements cantonaux ne portent pas tous le même nom : dans douze cantons Grand Conseil, dans neuf Conseil cantonal, dans quatre Landrat. Le Jura appelle simplement son parlement Parlement. Pour les gouvernements c'est similaire. La plupart s'appellent Conseil du gouvernement, à Saint-Gall et dans les Grisons seulement Gouvernement, en Romandie Conseil d'État, au Tessin Consiglio di Stato et au Jura Gouvernement. L'Appenzell Rhodes-Intérieures a une commission de classe, dirigée par le Landammann régnant. Neuf autres cantons ont également un Landammann à la tête du gouvernement, de Uri jusqu'à l'Argovie.

À Davos, le parlement s'appelle Grosser Landrat et compte 17 membres. Le gouvernement s'appelle Kleiner Landrat, compte cinq membres et est dirigé par le Landammann, qui ailleurs serait appelé président communal.

Les noms font partie de la tradition politique, et les changements sont controversés. Le Conseil du gouvernement de l'Argovie a proposé de remplacer le Gemeindeammann par un Gemeindepräsidium pour le remplacer, le Landammann par un Présidium du gouvernement et le conseil des habitants par un parlement communal. Le Grand Conseil a rejeté en mars 2026, à 69 contre 64 voix, cette proposition. Les anciennes dénominations restent.

Personne ne sait exactement combien de politiciens la Suisse compte

Certaines chiffres dans ce texte sont exacts au jour près, d'autres ne sont que des estimations. Le nombre de communes est répertorié par l'OFS dans un registre officiel qui consigne chaque fusion et chaque changement de canton avec la date. Le nombre de sièges du Conseil national figure dans la Constitution.

Il n'existe pas de registre similaire pour le niveau communal. Le nombre de parlements communaux est compté par le politologue Michael Strebel, qui tient une liste propre à cet effet. Le nombre de sièges exécutifs provient d'une enquête réalisée tous les cinq à six ans. Et les 100 000 postes de milice sont une estimation de l'Association des communes. Les chiffres évoluent également en permanence, car les communes fusionnent et les organes disparaissent : en dix ans, le nombre de sièges exécutifs dans les communes aurait diminué d'environ 2 000 selon le suivi communal.

La Suisse connaît exactement le nombre de communes qu'elle possède. Le nombre de personnes qu'elle gouverne n'est connu qu'approximativement.

Oliver Herren est cofondateur de Plural, Digitec Galaxus et True Wealth. Il écrit ici son opinion personnelle, pas celle de Plural.